Ha egy darab vasat egy hígított salétromsav -oldatba helyeznek, akkor erőteljesen feloldódik és vörös füstöket bocsát ki, ami jelzi a vas korrózióját. Ha azonban koncentrált salétromsavat lassan adnak hozzá, hogy az oldat koncentrációját 40%-nál meghaladja, akkor a korróziós sebesség hirtelen egy-négyezerre csökken. Ezt a jelenséget passzivációnak nevezik.
Bizonyos körülmények között, amikor a fém eltolódása pozitívan az alkalmazott anódáram vagy lokalizált anódáram miatt pozitív változás, az eredetileg oldott aktív fémfelület (oxid vagy adszorpciós film kialakulása) bizonyos hirtelen változás következik be. Ennek a hirtelen változásnak köszönhetően az anód feloldódási folyamatát szabályozó szabályosság kvalitatív transzformáción megy keresztül, és a fém oldódási sebessége hirtelen csökken. A fémfelület állapotának ezt a hirtelen változást passzivációnak nevezzük.
