Ha egy vasdarabot hígított salétromsav-oldatba helyezünk, az erőteljesen feloldódik, és vörös gőzöket bocsát ki, ami a vas korrózióját jelzi. Ha azonban tömény salétromsavat adunk hozzá lassan, hogy az oldat koncentrációja 40% fölé emelkedjen, a korróziós sebesség hirtelen az eredeti sebesség egynégyezredére csökken. Ezt a jelenséget passzivációnak nevezik.
Bizonyos körülmények között, amikor egy fém potenciálja pozitívan eltolódik az alkalmazott anódáram vagy a lokalizált anódáram hatására, bizonyos hirtelen változás következik be a korábban feloldódó aktív fém felületén (oxidfilm vagy adszorbeált film kialakulása). Ennek a hirtelen változásnak köszönhetően az anódoldódási folyamatot szabályozó törvényszerűségek minőségi átalakuláson mennek keresztül, és a fém oldódási sebessége meredeken csökken. A fémfelület állapotának ezt a hirtelen megváltozását passzivációnak nevezik.
